LE SACRAMENTO TEST OPERATIONS FACILITY (SACTO)

SITUATION GÉOGRAPHIQUE DU SACTO..

Le Sacramento Test Operations Facility, également connu sous le nom de Douglas Missile Test Facility, est situé à Rancho Cordova, dans le comté de Sacramento, en Californie, à environ 19 km de la ville de Sacramento.
Les installations d'essai couvrent une superficie de 1700 acres (soit 6,879 km²) et se trouvent au sud de White Rock Road, au nord de Douglas Road, à l'est de Sunrise Boulevard et à l'ouest de Grant Line Road, dans l'est du comté de Sacramento. Le complexe Bêta Test est situé à l'ouest du complexe Alpha Test, au nord de Douglas Road. Nous nous concentrerons sur ce dernier.

Carte du Sacramento Test Operations Facility

Vue aérienne d'une partie du Douglas Missile Test Facility avec le complexe déjà existant : le complexe Alpha

LE BÊTA TEST COMPLEX

Le complexe d’essai Bêta est le dernier groupe de bancs d’essai à grande échelle construit sur le site de Rancho Cordova. Conçu en 1963 par la Ralph M. Parsons Company, sa construction débute dans la foulée. C’est une vaste enceinte clôturée de forme irrégulière, s’étendant sur environ 325 acres (soit 1,315 km²), dont une grande partie constitue une zone tampon destinée à limiter les risques en cas d’explosion accidentelle d’oxygène liquide ou d’hydrogène. Le complexe comprend un blockhaus central et deux bancs d’essai statique (les plans initiaux prévoyaient trois bancs, mais seuls les bancs n° I et n° III furent réalisés).

Vue générale du complexe Bêta

Mai 1963, lorsque cette photographie a été prise, le banc d'essai Bêta I prenait forme et le tunnel d'instrumentation souterrain reliant le centre de contrôle et les bancs d'essai était en place

Intérieur du tunnel de liaison. Il offre un passage sûr aux techniciens, ainsi qu'un canal protégé pour les câbles d'instruments et de service

Des installations annexes furent également construites pour soutenir les opérations. La NASA exploita le banc n°1 entre 1965 et 1969 pour les essais de l’étage S-IVB. Le banc n°3 est notamment le site de l’explosion de l’étage supérieur de la mission Apollo 8, seul étage de vol du programme Apollo-Saturn à avoir explosé.

Troisième étage (AS-502) test d'acceptation

Le S-IVB 503 était le troisième étage de Saturn V construit. Il devait permettre à Apollo 8 de se rendre jusqu'à la Lune. Cependant, lors des essais, l'étage a explosé sur le banc d'essai en raison d'une rupture du réservoir d'hélium. Un nouvel étage, S-IVB 503N (N pour "New") a ensuite été affecté à Apollo 8

CONTEXTE HISTORIQUE..

Le 21 décembre 1961, la NASA attribua à Douglas Aircraft Company un contrat pour concevoir, construire et tester l'étage amélioré S-IVB, prévu en deux versions : la version -200, utilisée comme deuxième étage du lanceur Saturn IB, et la version -500, utilisée comme troisième étage du lanceur Saturn V. Ces deux modèles ont un diamètre de 6,6 m (21,7 pieds) et sont propulsés par un moteur J-2. Pour soutenir ce nouveau programme, Douglas lança la conception d’un nouveau complexe d’essai, le complexe Bêta.
La Ralph M. Parsons Company finalisa les plans le 6 novembre 1963. Les travaux débutèrent en 1964 avec la construction des bancs Bêta I et Bêta III. Le banc Bêta II fut planifié mais jamais construit, sa mise en œuvre dépendant du rythme de production des étages. En raison de la nature des essais, le complexe intègre également une vaste zone de sécurité.

Ces trois étages S-IVB devant le VAB (hangar de préparation A45) du centre d'essais Douglas de Sacramento sont identifiés comme étant le S-IVB-205, S-IVB-206 et S-IVB-207. Les vols correspondants seraient donc Apollo 7, Skylab 2 et Skylab 3

Deux deuxième étage d'une Saturn IB (S-IVB) est stocké à l'intérieur de l'hangar A45 du Sacramento Test Operations Facility (SACTO) de la Douglas Aircraft Company

Le banc d'essai Bêta I fut activé en septembre 1964 avec un premier remplissage cryogénique dans un étage S-IVB "Battleship" (cuirassé). Les tirs statiques de cet étage commencèrent le 1er Décembre 1964 et se poursuivirent jusqu'au 20 Août 1965. Le banc Bêta III devint opérationnel et servi pour le premier tir d'un étage modèle de vol, le S-IVB-201, le 8 Août 1965. Entre 1965 et 1969, un total de 20 étages de vol ont été testés sur le complexe de test Bêta : neuf S-IVB-200 et onze S-IVB- 500.

Deux étages S-IVB au SACTO en même temps. L'étage au premier plan a été utilisé dans le véhicule de secours du projet Apollo-Soyouz. Il n'a jamais volé et est maintenant exposé au Centre spatial Kennedy sur une Saturn IB. À l'arrière-plan, le troisième étage d'Apollo 9 est en train d'être installé dans le banc d'essai Bêta 1 en vue d'un tir statique d'acceptation

L'étage S-IVB d'Apollo 10 est hissé hors du banc d'essai Bêta 1 du SACTO après sa mise à feu statique

S-IVB 506, troisième étage du vol Apollo 11

La NASA mena aussi, entre 1962 et 1968, des essais de moteurs RL10 et J-2 en configuration "battleship" sur bancs de tir captif : les RL10 dans le complexe Alpha, les J-2 dans le complexe Bêta. Les essais du J-2 à Rancho Cordova illustrent la coopération étroite entre les installations d’essais industrielles et celles exploitées par la NASA pour le développement d’un nouveau moteur destiné à un lanceur. Rocketdyne signa un contrat pour fabriquer cinquante-cinq moteurs J-2 pour la NASA d’ici août 1965 et livra le premier exemplaire de série en avril 1964. L'entreprise mena un programme d’essais intensif sur le site de Santa Susana. La NASA poursuivit avec des essais de qualification au Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama, en 1965-1966, et des essais de réception sur un étage S-IVB "battleship" dans le complexe Bêta en 1965.

En milieu d’année 1966, la commande fut portée à 155 moteurs J-2. Douglas réalisa les essais de réception des moteurs sur le banc d’essai des étages S-IVB jusqu’en 1968. Une fois qualifiés, les moteurs étaient expédiés vers Cap Canaveral pour intégration aux lanceurs Saturn IB ou V.

Le banc d’essai n°3 du complexe Bêta fut donc le lieu de l’explosion de l’étage de vol d’Apollo 8. Ce fut l’unique explosion d’un étage de vol du programme Apollo-Saturn. Cet incident permit toutefois d’améliorer les étages pour les missions ultérieures. Les essais statiques cessèrent en 1969.

Les structures et l’aménagement du site présentent des caractéristiques architecturales et techniques propres à ce centre, car ils furent spécifiquement conçus pour les essais des étages Saturn. Ils témoignent de la spécialisation et de l’évolution technologique du Douglas Missile Test Facility. Le complexe Bêta constituait l’un des sept ensembles d’installations du site.