LE MOBIL LAUNCHER
Le complexe 39 introduit le concept d'opérations de lancement mobile, différent des techniques de base de lancement fixes précédemment utilisées au Cap Kennedy et sur d'autres sites de lancement.
Depuis le début des années 1950, au moment du lancement des premiers missiles balistiques, le concept de lancement fixe a été utilisé pour des missions de la NASA. Cette méthode nécessite l'assemblage, la vérification et le lancement d'une fusée sur un site, la rampe de lancement. En plus d'être lier à l'aire de lancement, cette méthode laisse souvent l'équipement de vol exposé aux influences extérieures du temps pendant de longues périodes.
À l'aide du concept mobile, le véhicule spatial est minutieusement vérifié dans un bâtiment fermé avant d'être déplacé vers l'aire de lancement pour les derniers préparatifs. Cela offre une meilleure protection, un processus de vérification plus systématique utilisant des techniques informatiques et un taux de lancement élevé pour l'avenir, car le temps passé sur l'aire de lancement est minime.
De juillet 1963 à mars 1965, trois ML au total, du ML-1 au ML-3, sont fabriqués et constamment réaménagés en fonction des missions. Il existe 17 missions de lancement pour le programme Apollo, où le ML a été utilisé. La première mission fut Apollo 4 (SA-501), le premier vol d'essai sans pilote du lanceur Saturn V lancé en mai 1966.
Le ML est une plate-forme en acier transportable qui permet de déplacer le lanceur érigé et sa tour ombilicale (Launch Umbilical Tower ou LUT) jusqu'à l'a rampe de lancement à l'aide du crawler. La tour ombilicale (LUT), érigée en permanence sur la base du ML, est un moyen d'accéder facilement à tous les niveaux importants du véhicule lors de l'assemblage, des vérifications et de la maintenance avant le lancement. Les interfaces complexes véhicule-sol sont établies et vérifiées dans l'environnement protégé du bâtiment d'assemblage vertical (VAB), puis déplacées sans être perturbées à bord du ML jusqu'à la rampe de lancement.
La plate forme de lancement
La plate-forme mesure 49 mètres de long sur 41 mètres de large et 7,6 m de haut, elle comporte trois niveaux 0, A et B. Chacun des trois niveaux offre une superficie d'environ 1115 m². Le pont supérieur, désigné niveau 0, conprend, outre la tour ombilicale, les quatre bras de retenue et les trois mâts de service servant de support pour les liaisons électriques, carburant, hydraulique, et pneumatique du premier étage S1C. Le niveau A, le niveau supérieur des deux niveaux internes, contient 21 compartiments et le niveau B, 22 compartiments. La plate-forme a également une ouverture carrée de 14 mètres de côté permettant l'évacuation des flammes lors du décollage (fosse moteur).
L'accès à l'intérieur de la base est assuré par les portes d'accès du personnel / de l'équipement s'ouvrant sur les niveaux A et B et par des trappes d'accès de l'équipement situées aux niveaux O et A.
La base comporte des dispositifs de fixation au crawler, six mécanismes de montage du lanceur au sol et quatre colonnes de support extensibles.
Toutes les interfaces électriques / mécaniques entre les systèmes du véhicule et le VAB ou le site de lancement sont situées à travers ou à proximité de la structure de base. Un certain nombre de socles permanents sur le site de lancement prennent en charge les plaques d’interface et les lignes de maintenance.
La base abrite des éléments tels que l'ensemble des systèmes informatiques de test, l'équipement numérique de chargement du propergol, les ensembles d'essai hydrauliques, les lignes de propergol et pneumatiques, la climatisation et les systèmes de ventilation, les systèmes électriques, et les systèmes hydrauliques. Les planchers et les supports à ressorts montés sur amortisseurs sont fournis de manière à ce que l'équipement critique reçoive moins de + 0,5 g de vibrations induites mécaniquement lors du décollage. Les compartiments électroniques de la base du ML sont dotés d'une isolation acoustique permettant de réduire le niveau de bruit global des moteurs du lanceur.
La tour ombilicale (LUT)