Michoud Assembly Facility (le MAF)
Vue rapprochée du Michoud Assembly Facility
Tout d'abord un peu d'histoire...
Au début :
Le terrain situé à l’est de la Nouvelle-Orléans trouve son origine dans une concession de 34 500 acres (139,61 km²) accordée en 1763 par la couronne française au négociant local Gilbert Antoine de Saint Maxent. Au début du XIXe siècle, la propriété passe entre les mains de l’architecte et ingénieur Barthélémy Lafon. Ses relevés cartographiques des cours d’eau environnants seront d’ailleurs utilisés par le général Andrew Jackson lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans, le 8 janvier 1815, pour repousser les troupes britanniques. En 1827, la terre est acquise par Antoine Michoud, un greffier français et fils de l’administrateur des domaines de Napoléon. Rebaptisé à son nom, le domaine est transformé en une vaste plantation de canne à sucre, dotée d’une raffinerie, qu’Antoine Michoud exploite jusqu’à son décès en 1863. Ses héritiers poursuivent son activité et conservent intacte l’ancienne concession de Saint Maxent jusqu’à sa vente, en 1910, par Alphonse Michoud. Aujourd’hui, deux cheminées de briques, vestiges de la raffinerie d’origine, se dressent toujours devant le bâtiment administratif du Michoud Assembly Facility (MAF).
Carte US d'accés au Michoud Assembly Facility
Un complexe industriel au service de la guerre :
En 1940, avec l’entrée imminente des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain, par l’intermédiaire de la Commission maritime, acquiert une parcelle de 1 000 acres (4,04 km²) en vue d’y établir un vaste complexe industriel. L’objectif initial était d’y construire des Liberty Ships, en partenariat avec Higgins Industries. Cependant, le projet est abandonné en 1942, laissant derrière lui une infrastructure partiellement achevée. La même année, Higgins Industries décroche un nouveau contrat pour la fabrication d’un avion cargo en contreplaqué. Profitant de la structure déjà entamée, l’usine est alors complétée par l’ajout de bâtiments administratifs, d’ingénierie et de fabrication, ainsi qu’une piste d’atterrissage. L’installation devient ainsi le plus grand bâtiment couvert au monde à l’époque, s’étendant sur 43 acres (174 015,53 m²). Elle sert à la production en série de ces avions cargos, mais également à la fabrication de barges de débarquement essentielles à l’effort de guerre.
Par la suite, pendant la guerre de Corée, le site est reconverti pour la production de moteurs 12 cylindres refroidis par air, destinés aux chars Sherman et Patton.
Le rôle du MAF dans le programme Apollo :
En pleine course à l’espace contre l’Union soviétique, la NASA sélectionne le Michoud Assembly Facility (MAF) le 7 septembre 1961 pour assurer la fabrication des premiers étages S-IC du lanceur Saturn V, ainsi que des premiers étages S-IB destinés au lanceur Saturn IB. Quelques mois plus tard, le 13 décembre 1961, un contrat est attribué pour la construction d’un bâtiment d’assemblage vertical, marquant une transformation significative du site initial. Ce nouvel édifice, d’environ 50 mètres de hauteur, est conçu pour permettre l’assemblage des cinq éléments constitutifs du S-IC. Son infrastructure inclut notamment une grue de 180 tonnes, essentielle au levage et à la manipulation des imposantes sections du premier étage de Saturn V.
Les constructeurs principaux, Chrysler (chargé du S-IB) et Boeing (responsable du S-IC), occupent une vaste zone industrielle au sein du Michoud Assembly Facility. Le site est structuré de manière à optimiser la fabrication et l’assemblage des premiers étages des lanceurs Saturn IB et Saturn V. Au total, 186 000 m² sont dédiés aux installations de production, tandis que 68 000 m² sont affectés aux bureaux administratifs et techniques. L’agencement du complexe a été pensé pour garantir un flux efficace des matériaux, depuis leur réception jusqu’à leur intégration dans les différentes phases d’assemblage, assurant ainsi une production fluide et rationalisée.
Avant son départ de Michoud en direction du Mississippi Test Facility (MTF) pour les essais de mise à feu, l’étage S-IC est soumis à une série d’examens rigoureux. Les ingénieurs et techniciens de Boeing réalisent des contrôles approfondis sur l’ensemble de ses systèmes électriques et mécaniques, afin de garantir son bon fonctionnement avant les tests statiques. Ces vérifications sont effectuées dans le Stage Test Building, un vaste complexe conçu pour accueillir les opérations de contrôle et de préparation des étages. Ce bâtiment comprend quatre compartiments gigantesques, chacun mesurant 58 mètres de long, 25 mètres de large et 15 mètres de hauteur, offrant ainsi l’espace nécessaire aux inspections et aux ajustements finaux.
À l'intérieur se trouvent quatre salles de commande, quatre salles informatiques, et deux salles de télémétrie. Ces salles logent l'équipement qui démontre l'acceptabilité des systèmes intégrés de l'étage. Lors de ces examens, absolument tout les systèmes sont vérifiés, hydraulique, pneumatique, électrique, mécanique, structurel. Après assemblage et vérification, l'étage S-IC terminé, est envoyé au Mississipi Test Facility (pour des tests de mise à feu, et de combustion) sur l'une des 7 navires spécialement aménagés.
 Vue aérienne du complexe |
 Vue du MAF et de son port fluvial, avec 4 des 7 navires de transport. De gauche à droite : Paleamon, Promise, Poseidon, et Orion. |
La marine aida la NASA avec le transport par voies maritimes des étages du lanceur Saturn. Elle mis à disponibilité l'USNS Point Barrow, qui d'abord transporta l'étage S-IVb de la Californie au Golfe du Mexique en passant par le canal de Panama ; quand ce fut l'avion Super Guppy qui assura le transport du S-IVb, le Point Barrow transporta alors les étages S-ll de la Californie au centre d'essai du Mississippi (MTF).
LA FLOTTE DE TRANSPORT MARITIME
La flotte de transport maritime destinée au programme Saturn était constituée de plusieurs navires spécialisés pour le transport des étages du lanceur entre divers sites, notamment le Michoud Assembly Facility (MAF), le Kennedy Space Center (KSC), et le Mississippi Test Facility (MTF). Voici un aperçu des principaux navires impliqués :
- USNS Point Barrow, navire AKD modifié de la Navy (cargo de type "deep-hold", navire de transport océanique avec une cale profonde), utilisé pour le transport océanique des étages S-II vers Michoud et des étages S-IB, S-IC et S-IVb vers le KSC.
- Orion, navire YFNB modifié de la Navy (couvert), un grand chaland couvert (non propulsé) destiné au transport fluvial et océanique des S-IC et S-II entre Michoud, le MSFC et le KSC.
- le Promise, un autre chaland YFNB modifié de la Navy (couvert), utilisé pour le transport des étages S-IB entre Michoud, le MSFC et le KSC.
- chaland Palaemon (ci dessous), chaland couvert, utilisé pour le transport des S-IB entre Michoud, MSFC et le KSC.
- Le Poseïdon, navire YFNB modifié de la Navy (couvert), principalement affecté au transport fluvial et océanique des étages S-IC et S-II principalement entre Michoud, le MSFC et le KSC.
- chaland Pearl River, navire YFNB modifié de la Navy (découvert), spécialisé dans le transport fluvial des étages S-IC et S-II principalement entre Michoud et le MTF (Mississipi Test Facility).
Le Little Lake,
navire YFNB modifié de la Navy (découvert), utilisé pour le transport fluvial des étages S-IC et S-II principalement entre Michoud et le MTF.
AKD : cargo ship, dock; or deep-hold cargo ship.
YFNB : large covered lighter (non-self-propelled).
LA FLOTTE AÉRIENNE
La flotte de transport aérien se compose de deux modèles d'avions remarquables en raison de leurs dimensions exceptionnelles, nécessaires pour transporter les divers éléments des lanceurs Saturn I, IB et Saturn V, tels que les moteurs F-1, les étages S-IV, S-IVB, l'Instrument Unit (IU), ainsi que le train spatial, comprenant le module de commande (CM), le module de service (SM) et le module lunaire (LM). Ces avions sont le "Pregnant Guppy" et les "Super Guppy".
Le Pregnant Guppy
L'avion "Pregnant Guppy" est un Boeing 377 modifié, conçu comme cargo de transport pour le DOD, MSC et MSFC. Il était principalement utilisé pour transporter des éléments tels que l'étage S-IV du lanceur Saturn I, ainsi que les vaisseaux Apollo (CM, SM, LM et leurs composants).
Le concept de cet avion cargo a vu le jour lors d'un dîner entre l'ancien pilote de l'US Air Force, John "Jack" Michael Conroy, et l'entrepreneur Léo Mansdorf. Ensemble, ils fondèrent Aero Spacelines, en collaboration avec William Ballon, investisseur en capital-risque, et Wernher Von Braun, dans le but de commercialiser l'avion. Abe Kaplan, ingénieur chez Strato Engineering, fut chargé de concevoir un avant-projet à la demande de Mansdorf.
Les travaux d'adaptation furent réalisés par Mark Engineering à Van Nuys (Californie). Deux Boeing 377 Stratocruisers furent utilisés : le premier, un ancien Clipper de la Pan Am [c/n 15923, N1024V] servait de cellule de base, tandis que le second [c/n 15976, ex-BOAC/Transocean] fournissait des pièces, notamment une section supplémentaire de fuselage.
La modification de l’avion se fit en trois étapes :
1) Rallongement du fuselage : le fuselage fut allongé pour accueillir l'étage S-IV du Saturn I, avec un tronçon de 5,08 mètres (16 ft 8 in) ajouté à l'arrière du bord de fuite de l'aile.
2) Élargissement du fuselage : la section supérieure de la cabine fut élargie pour atteindre un diamètre de 5,79 mètres (19 ft), permettant ainsi de transporter l’étage S-IV de 5,49 mètres (18 ft) de large. Le fuselage d'origine fut conservé temporairement, l'extension étant maintenue par des bois de charpente.
3) Modifications finales : Une fois l’avion prêt à voler, le fuselage intérieur fut découpé et l'extension extérieure du fuselage intégrée à la cellule de l’avion. Une nageoire dorsale fut ajoutée pour améliorer la stabilité en vol. C'est à ce moment que l'avion reçut son nom de "Pregnant Guppy".
Le premier vol d'essai du Pregnant Guppy a eu lieu le 19 septembre 1962, avec John Conroy en tant que pilote d'essai et Clay Lacy en tant que co-pilote. L'avion a commencé ses missions de transport cargo durant l'été 1963, principalement pour le transport de l'étage S-IV du lanceur Saturn I, pour le compte de la NASA. Cependant, à mesure que le programme Apollo avançait, il est devenu évident que cet avion ne pouvait pas supporter la charge du transport dans son ensemble. En conséquence, 25 Stratocruisers supplémentaires (ex- USAF C-97) furent achetés pour créer cinq nouveaux appareils Super Guppy, encore plus longs et plus larges que le modèle original. Malgré cela, lors du transport de l'étage S-IV du lanceur Saturn I, le Pregnant Guppy permettait de gagner trois semaines de transit par rapport aux chalands, à un coût de 16 $ par mile.
 Boeing 377 original |
 Plan du Pregnant Guppy |
Carte d'identité et spécifications du Pregnant Guppy :
Désignation officielle : 377PG.
Premier vol : 19 septembre 1962.
Lieu de production : Van Nuys, Californie.
Constructeur : Aero Spacelines.
Avion originel : B-377.
Envergure : 43,04 m (141 ft 3 in).
Longueur hors tout : 38,70 m (127 ft).
Hauteur : 11,66 m (38 ft 3 in).
Diamètre intérieur maximal : 6,01 m (19 ft 9 in).
Moteurs : 4 Pratt & Whitney R-4360 (moteurs à pistons) 3500 chevaux (2,611 kW) chacun.
Vitesse maximum : 515 km / h (320 mph).
Système de chargement : Queue amovible.
Masse à vide: 41 276 kg (91 000 lb).
Masse maximum au décollage : 60 327 kg (133 000 lb).
Masse maximum à l'atterrissage : 58 513 kg (129 000 lb).
Charge utile maximale : 13 154 kg (29 000 lb).
Équipage : 3.
Anecdotes : Le 19 septembre 1962, l'avion effectua son premier vol. Lorsque le contrôle du trafic aérien de Van Nuys prit connaissance de l'intention de Conroy de décoller, il alerta la police et les services d'incendie pour qu'ils restent en alerte. Cependant, l'avion se comporta parfaitement, la seule différence notable étant une légère baisse de vitesse en raison de la traînée supplémentaire causée par son imposant fuselage.
À la fin de l'année 1962, le Pregnant Guppy vola jusqu'au centre d'essais en vol de la NASA, sur la base d'Edwards en Californie, pour des tests en vol plus poussés. Ces essais se poursuivirent jusqu'au début de 1963. Le seul incident répertorié lors de ces tests fut la rupture d'un ballast rempli d'eau, inondant ainsi le plancher de l'appareil. Le pilote dut atterrir rapidement, avec un ingénieur trempé et mécontent, qui se trouvait dans le pont inférieur du Guppy.
Evolution de l'appareil depuis le Boeing 377
montage photos © Tous droits réservés
Le Super Guppy
L'avion "Super Guppy" est un Boeing YC97J (version militaire du Boeing 377) modifié, devenu un cargo de transport pour le DOD, le MSC et le MSFC, chargé du transport des éléments suivants : adaptateur du LM, moteur F-1, IU, et étage S-IVB.
Cet appareil est le successeur du Pregnant Guppy, avec des dimensions plus longues et plus larges, une nouvelle motorisation et une capacité d'emport augmentée. Le système de chargement a également été modifié : sur le Pregnant Guppy, la cargaison était chargée par la queue, tandis que sur le Super Guppy, elle est chargée par le nez amovible.
Cinq appareils furent construits : un modèle SG (Super Guppy) et quatre modèles SGT (Super Guppy Turbine).
Aero Spacelines B-377-SG Super Guppy : Prototype d'une version très élargie du Guppy, utilisant des composants du C-97J, propulsé par quatre moteurs turbopropulseurs Pratt & Whitney T-34-P-7WA.
Aero Spacelines B-377-SGT Super Guppy Turbine : Version de production propulsée par quatre moteurs turbopropulseurs Allison 501-D22C, avec une soute élargie construite à partir de zéro, au lieu d'être convertie à partir des composants d'origine du C-97J.
La première version des Super Guppy (SG) effectua son premier vol le 11 août 1965. Elle était construite à partir du fuselage du C-97J Turbo Stratocruiser. Son fuselage fut allongé à 43 m (141 ft) et son diamètre intérieur atteignait un maximum de 7,6 m (25 ft), avec une longueur de soute de 28,8 m (94 ft 6 in). Le plancher de la soute mesurait seulement 2,7 m (8 ft 9 in) de largeur, en raison de l'utilisation du fuselage de l'appareil d'origine.
Carte d'identité et spécifications du Super Guppy (SG) :
Désignation officielle : 377SG.
Premier vol : 11 août 1965.
Lieu de production : Van Nuys, Californie.
Constructeur : Aero Spacelines.
Avion originel : YC-97J.
Envergure : 47,62 m (156 ft 3 in).
Longueur hors tout : 43,5 m (141 ft 3 in).
Hauteur : 14,14 m (46 ft 5 in).
Diamètre intérieur maximal : 7,62 m (25 ft).
Moteurs : 4 moteurs turbopropulseurs Pratt & Whitney T-34-P-7WA.
Vitesse de croisière : 458 km / h (285 mph).
Système de chargement : Nez amovible.
Masse de base : 49 895 kg ( 110 000 lb).
Masse maximum au décollage : 79378,72 kg ( 175 000 lb).
Masse maximum à l'atterrissage : 75749,98 kg ( 167 000 lb).
Charge utile maximale : 18 597 kg ( 41 000 lb).
Équipage : 4.
La deuxième version fut officiellement connue sous le nom de Super Guppy Turbine (SGT), car les moteurs d'origine (P&W T-34P7) furent remplacés par des turbopropulseurs haute performance Allison 501-D22C. Contrairement aux versions précédentes, le fuselage fut entièrement construit à partir de zéro. Cette construction permettait à Aero Spacelines d'élargir le plancher de la soute à 4 m (13 ft). La version SGT conserva uniquement la cabine, les ailes, la queue et le train d'atterrissage principal du 377. Le train avant fut emprunté au Boeing 707 et inversé de 180°. Cette modification permit de niveler le plancher de la soute, simplifiant ainsi les opérations de chargement.
Carte d'identité et spécifications du Super Guppy Turbine (SGT) :
Désignation officielle : 377SGT.
Premier vol : 24 août 1970.
Lieu de production : Santa Barbara, Californie.
Constructeur : Aero Spacelines.
Avion originel : C-97.
Envergure : 47,62 m (156 ft 3 in).
Longueur hors tout : 43,84 m (143 ft 10 in).
Hauteur : m (46 ft 5 in).
Diamètre intérieur maximal : 7,62 m (25 ft).
Moteurs : 4 turbopropulseurs Allison 501-D22C.
Vitesse maximum : 467 km / h ( 288 mph).
Système de chargement : Nez amovible.
Masse à vide : 45 132 kg ( 99 500 lb).
Masse maximum au décollage : 79 379 kg ( 175 000 lb).
Masse maximum à l'atterrissage : 72 575 kg ( 160 000 lb).
Charge utile maximale : 24 721 kg ( 54 500 lb).
Équipage : 4.
Textes traduits de l'anglais (source : livre Roll of Honor de la Boeing Company), site internet "All About Guppy", tous droits réservés Paul Cultrera.