Mission Apollo 7

A la suite du tragique accident d'Apollo I (AS-204), ce fut au vaisseau CSM-101 Block II de prendre, pour ainsi dire, la relève pour le premier vol habité circumterrestre à l'aide du lanceur Saturn IB (SA-205).
Le 9 mai 1967, l'annonce de la composition de l'équipage principal, de réserve et de soutien fut faite au MSC. L'équipage principal était composé de Schirra, Eisele et Cunningham, qui étaient à l'origine les doublures pour le vol Apollo I, avec Stafford, Young, et Cernan comme équipage réserve. Apollo VII était considéré comme un vol d'essai.

Les principaux objectifs de la première mission étaient les suivants :

- démontrer les performances du CSM et de l'équipage.
- démontrer les performances des installations de soutien de mission.
- démontrer la capacité de rendez-vous du CSM.
- réaliser pour la première fois un vol US composé de 3 astronautes.

18 mars : Essais des systèmes individuels et combinés du CM et SM complétés à l'usine.
Les composants du lanceur: S-1B 5 livré au Cape Kennedy en mars 1968.

29 avril : Essais des systèmes intégrés CM et du SM complétés à l'usine.
Le S-IVB 205 et S-IU-205 livré en avril 1968.

30 mai : Le CM-101 et le SM-101 sont livrés au KSC.

11 juin : Le CM-101 et SM-101 sont accouplés.

19 juin : Test des systèmes combinés du CSM-101 complété.

29 juillet : Tests d'altitude terminés.

09 août : Le véhicule spatial est transféré sur le site de lancement 34.
20 août : Le CSM-101 est accouplé électriquement au véhicule de lancement.

27 août : Test des systèmes intégrés du CSM-101 terminé.

04 septembre : Test global du véhicule spatial terminé.
17 septembre : Essai de démonstration de compte à rebours du véhicule spatial complété.
25 septembre : Test de vol du véhicule spatial terminé.

Le compte à rebours commença le 6 octobre 1968 à 19:00 GMT. Il y en avait trois de prévus. Les deux premiers, à T-72 heures pour six heures et à T-33 heures d'une durée de trois heures, un temps suffisant pour réparer n'importe quel problème du vaisseau spatial. La dernière attente, à T-6 heures, procure une période de repos pour l'équipe de lancement. Six heures plus tard, le décompte est repris à 09:00 GMT, le 11 Octobre 1968.

Apollo VII décolla le 11 octobre 1968 à 15:02:45 GMT (11:02:45 PM EDT) bien au sein de la fenêtre de lancement prévue de 15:00:00 à 19:00:00 GMT.

La phase d'ascension fut nominale. Quelques instants après le décollage, le véhicule effectua une manoeuvre de roulis passant de l'azimut à 100° de la rampe de lancement à un azimut de vol de 72° direction Nord-Est.
Le premier étage a fourni une poussée continue jusqu'à la coupure normale de ses moteurs centraux survenue à 15:05:05 (000:02:20.65) (Les moteurs extérieurs s'arrêteront 3,67 secondes plus tard), le S-IB se sépara de l'étage supérieur S-IVB à 15:05:10 (000:02:25.59), suivi par l'allumage du moteur de celui-ci à 000:02:26.97. La coupure définitive s'est produite à 15:13 (000:10:16.76), avec des écarts par rapport à la trajectoire prévue de seulement 0,70 m / s (2,3 ft / s) en vitesse et 100 m (0,054 nmi) en altitude. Le S-IVB fonctionna pendant 469,79 s et était à une seconde près de la prédiction initiale, toutes les limites de charge structurelles étaient bien dans les tolérances de conception au cours de l'ascension.
Le vaisseau entra en orbite terrestre à 15:13:11 (000:10:26.76) définie par la coupure du S-IVB plus 10 s pour prendre en compte la décélération du moteur et d'autres effets transitoires.
À l'insertion, les conditions étaient les suivantes : apogée et périgée 282,11 km (152,34 nmi) par 227,83 km (123,03 nmi), inclinaison de 31,608°, période de révolution 89,55 minutes et vitesse de 7,78 km / s (25 532,2 ft / s).
L'apogée et le périgée ont été basés sur une Terre sphérique avec un rayon de 6375 km (3442,934 nmi).

L'équipage s'adapta rapidement et complètement à l'apesentateur ainsi qu'au volume de la cabine (bien plus grand que celui de ses prédécesseurs, Mercury et Gemini).
Il n'y a eu aucun problème de désorientation associé aux déplacements à l'intérieur du CM. En fait, une tentative par le pilote du module lunaire pour induire le vertige ou le mal des transports par des mouvements de la tête dans toutes les directions à un rythme rapide a donné des résultats négatifs.
Cependant, au début de la mission, l'équipage signala des douleurs de leurs muscles dorsaux au niveau des reins. L'endolorissement a été soulagé par des exercices et l'hyper extension du dos.

L'un des premiers objectifs d'Apollo VII fut d'effectuer un "safing" de l'étage S-IVB en abaissant la pression dans les réservoirs de propergol et des bouteilles haute pression à un niveau qui permettrait le rendez-vous et les manœuvres d'amarrage d'être simulés en toute sûreté.

De nombreux tests ont été réalisés au cours des 11 jours de mission, y compris les tests de calibrage du sextant, de contrôle d'attitude, de l'évaporateur, de navigation, du radar de rendez-vous, du système de contrôle thermique, et du SPS.

Au cours de la deuxième révolution, l'équipage observa que l'un des panneaux de l'adaptateur du LM sur le S-IVB s'était déployé seulement de 25° au lieu des 45 °originaux. Il s'était ouvert entièrement, mais un câble de rétention destiné à empêcher le panneau de se fermer s'était coincé et le panneau s'était partiellement fermé. Ce n'était pas un problème parce que les panneaux seraient éjectés sur les missions à venir. A la 19ème révolution, le panneau se déplaça en position pleinement ouverte.

Trois essais du radar transpondeur de rendez-vous ont été exécutés. Ce système serait essentiel pour amarrer l'étage de remontée du LM au CM après le décollage de la surface lunaire. Les deux premiers essais ont eu lieu le 14 octobre à 4:02 (061:00) et 14:42 (071:40). Le troisième fut exécuté au cours de la 48ème révolution à 19:29 (076:27), quand le radar au sol de White Sands Missile Range (Nouveau Mexique), acquit et se verrouilla sur le transpondeur du vaisseau spatial à une distance de 722 km (390 nmi) et le suivit à la trace sur 768 km (415 nmi).

La mission Apollo VII comprenait aussi deux expériences principales de photographie, la photographie synoptique de terrain (S005) et la photographie synoptique météorologique (S006). La photographie de terrain synoptique consistait à prendre des images de la Terre et des secteurs océaniques pour l'étude géologique, géographique et océanographique ainsi que pour l'évaluation des différents types de films. La photographie météorologique synoptique se composait de l'imagerie à l'échelle mondiale ainsi que des conditions météorologiques locales pour l'utilisation par les scientifiques dans l'amélioration des techniques d'interprétation des photographies du temps prise d'altitude orbitale.

Toutes les photos prises par l'équipage d'Apollo VII se posent comme autant d'occasions. Le matériel utilisé était un appareil photo Hasselblad 70 mm équipé d'un objectif standard de 80 mm f / 2,8 et de deux caméras séquentielles Mauer 16 mm avec un support de montage, des lentilles de 18 mm f / 2 et 5 mm grand angle f / 2. La vitesse d'obturation de l'Hasselblad est variable de 1s à 1/500ème s. La caméra séquentielle permet de sélectionner une vitesse parmi 1, 6, 12 et 24 images par seconde.

Lors de ce vol le SPS fut mis à feu 8 fois, pour des durées allant de 0,48 s (4ème mise à feu) pour la plus courte jusqu'à 66,95 s (5ème mise à feu) pour la plus longue.

On notera aussi que le 21 octobre à 6:10 (231:08), les installations basées à Carnarvon (Australie) du réseau d'alerte de particule solaire (Solar Particle Alert Network), ont détecté une éruption solaire de classe 1B. L'analyse de données a confirmé que l'éruption n'aurait aucun effet sur le vaisseau spatial ou sur l'équipage. Cependant, cet exercice s'est avéré être un contrôle excellent des systèmes et des procédures qui seraient utilisés en cas d'une éruption solaire pendant une mission lunaire. Cet événement a été suivi de la septième mise à feu du SPS.

Sept émissions de télévision ont eu lieu à partir d'Apollo VII, dont la première retransmission en direct d'un engin spatial US piloté.
Apollo VII était équipé d'une caméra de télévision RCA en noir et blanc à balayage lent (comme la caméra de télévision lunaire Westinghouse, elle avait une résolution de 320 lignes et une vitesse de défilement de 10 images par seconde).
Parce qu'Apollo VII était en orbite terrestre, les transmissions de télévision furent limitées à quelques minutes, elles étaient dans l'intervalle des stations MSFN de Corpus Christi au Texas et de Merritt Island en Floride. Ces stations furent les seules équipées avec les premières versions du convertisseur de balayage RCA, qui convertissait le lent balayage TV au standard commercial de la télévision US (525 lignes à 30 images/s).

- 1ère retransmission télévisuelle en direct : le 14 octobre de 14:45 à14:52 (071:43 à 071:50, durée de 7 min).

Lors du premier épisode du "Wally, Walt, & Donn show" ainsi qu’ont été surnommées les retransmissions en direct depuis Apollo VII, Wally Schirra brandit une carte sur laquelle il avait inscrit : "Keep Those Cards and Letters Coming in Folks. " … Les jours et les semaines suivantes la NASA fut
submergée de courrier… Le journal d’une école d’ingénieurs à Newark, New Jersey, "The Vector", a même lancé une campagne "Envoyez une carte à Wally"… Quelques 2000 cartes postales furent expédiées en réponse à cette initiative…

- 2ème retransmission : le 15 octobre de 14:27 à 14:38 (095:25 à 095:36, durée de 11 min).

- 3ème direct : le 16 octobre de 14:10 à 14:20 (119:08 à 119:18, durée de 10 min).

Walt Cunningham explique comment les liquides sont évacués du vaisseau,
lors de la 3ème émission le 16 octobre 1968

- 4ème : le 17 octobre de 12:13 à 12:29 (141:11 à 141:27, durée de 16 min).
- 5ème retransmission TV : le 19 octobre à 12:06 (189:04).
- 6ème : le 20 octobre à 12:12 (213:10).
- 7ème et dernière retransmission télévisuelle en direct : le 21 octobre de 11:20 à 11:31 (236:18 à 238:29, durée de 10 min).

Les émissions de télévision du vol Apollo VII ont été un grand succès, et à leur retour l'équipage reçu un Emmy pour leurs shows innovants.

De gauche à droite : l'actrice Barbara Eden, Bob Hope, les astronautes du vol Apollo VII : Donn Eisele, Walter Cunningham, Wally Schirra, et Paul Haney, "la Voix du contrôle de mission" de la NASA. Cette photo non datée a été prise au Johnson Space Center au cours d'une soirée en l'honneur de l'équipage qui diffusa la première émission de télévision en direct depuis l'espace.

Anecdote : pour ce vol, on signala à Schirra qu'il n'y aurait pas de café à bord.
"Avez vous déjà demandé à un gars de la marine de renoncer à son café", il "éclata" et se battit jusqu'au sommet pour que le café soit inclus dans les provisions du bord.
Lors d'une conférence à Houston, pendant la pause, le chariot de rafraîchissements était dépourvu de café. En réponse à l'indignation qui s'éleva dans l'assistance, il se leva et dit:
"Messieurs, depuis que vous jugez qu'il n'est pas opportun pour l'équipage d'Apollo VII de boire du café pendant la mission, j'ai pensé que vous pourriez essayer de faire sans, pour seulement une journée."
Il marqua un point.

Le dernier jour de la mission a été consacré principalement à la préparation de la manœuvre de désorbitation. Celle-ci a été accomplie par une huitième mise à feu du SPS d'une durée de 11,79 s pendant la 163ème orbite le 22 octobre à 10:42 (259:39:16.36). Le module de service se sépara du module de commande et fut éjecté 4 minutes plus tard, La reconstruction de sa trajectoire indiqua que le module de service impacta l'océan Atlantique à 11:05 (260:03) à en un point estimé à 29° de latitude Nord et 72° de longitude Ouest.
Le module de commande effectua un amerrissage en douceur dans l'océan Atlantique au sud-est des Bermudes à 11:11:48 GMT (07:11:48 du matin EDT) le 22 octobre 1968. La durée de mission fut de 260h:09min:03s.
Le point d'impact était éloigné de 3,5 km (1,9 nmi) par rapport au point ciblé et à environ 13 km (7 nmi) du navire de récupération l'USS Essex. Le site fut estimé à 27,63° de latitude Nord et 64,15°de longitude Ouest.

Après l'amerrissage, le CM pris la position dite stable n°2 (nez dans l'eau), mais fut remis à la position normale de flottaison en 13 minutes grâce à l'action des sacs gonflables du système de redressement. Au cours de cette période, la balise de récupération n'était pas visible et les communications vocales avec l'équipage furent interrompues.

Montage photo de la récupération	CM sécurisé sur le pont de l'USS Essex
Donn Eisele descend le premier de l'hélicoptère	L'équipage souriant au complet sur le pont